Depuis quelques années, la curiosité du public pour les sciences en général et l'astronomie en particulier ne cesse de croître. L'engouement que connaissent les Nuits des étoiles chaque année (la SAN avait rassemblé à chaque fois des milliers de personnes) et le succès des observations publiques (10 000 personnes place du Commerce à Nantes, lors de l'éclipse partielle de Soleil de 1996), ont fait apparaître un véritable besoin. Il s'est encore confirmé en 2001, lors des observations de la Lune programmées dans le cadre d'un partenariat avec le Muséum d'Histoire Naturelle de Nantes. Les commentaires recueillis lors de ces observations ont conforté notre conviction et nous ont convaincus de la nécessité de ce type d'animation sur Nantes à destination du grand public, et pas seulement des enfants ou des scolaires en général.

C'est pourquoi la Société d'Astronomie de Nantes a décidé de lancer en 2001 son opération Ciels de Nantes, série d'observations publiques du ciel aux instruments (lunettes, télescopes et jumelles) se déroulant en Ville. Ces animations se veulent accessibles à tous. Elles sont répétées tout au long de l'année et axées essentiellement sur des objets visibles en milieu urbain, notamment la Lune et les planètes le soir ainsi que le Soleil en journée, avec des thèmes complémentaires en fonction du calendrier.